요리사를 창작자로 만든 식사 구독 CookUnity, 밀키트가 식은 한국에서 통할까?

세 줄 요약. 미국 CookUnity에서 요리사 한 명은 평균 연 85만 달러(약 12억 원)의 매출을 올린다. 회사는 요리사가 직접 메뉴를 만들어 파는 구독 마켓플레이스로 성장해, 2025년 12월 제너럴 캐털리스트에서 2억 5,000만 달러를 조달했다. 그러나 한국은 사정이 다르다. 밀키트 시장이 정점 대비 4분의 3으로 줄었고, 배달앱과 새벽배송이라는 대체재가 세계에서 가장 강하다. 동일 모델의 국내 진입은 비추천이다.

① 어떤 창업인가

밀키트 회사들이 “요리를 소비자의 숙제”로 남겨둘 때, CookUnity는 반대로 갔다. 요리는 요리사가 한다. 소비자는 데우기만 한다. 다만 그 요리사가 회사 소속 직원이 아니라는 점이 이 회사의 발명이다. 요리사는 자기 이름을 걸고 메뉴를 올리고, 판매량에 따라 돈을 번다. 회사는 주방과 물류와 고객을 제공한다. 유튜브가 영상 창작자에게 한 일을 식사 시장에서 요리사에게 하는 셈이다.

• 2016 브루클린의 주방 한 곳에서 창업
• 2023 미국 주요 도시로 배송권 확대, 스타 셰프 영입 가속
• 2025 마커스 새뮤얼슨, 릭 베일리스 등 유명 셰프 합류, 미국·캐나다 8개 주방 운영
• 2025.12 제너럴 캐털리스트에서 2억 5,000만 달러 조달, 식사 물량 전년 대비 75% 성장

주목할 대목은 조달 방식이다. 2억 5,000만 달러는 지분을 내주는 투자가 아니라 고객 획득에 쓰는 비희석 성장자금이다. 고객 한 명을 데려오면 그 고객이 몇 년간 반복 매출을 낸다는 계산이 서야 가능한 구조다. 구독 모델의 잔존율이 검증됐다는 신호로 읽힌다.

② 시장이 실재하는가 (Is it Real?)

완조리 식사 배달(prepared meal delivery) 시장은 세계 기준 2026년 약 137억 달러로 추정된다(Coherent Market Insights). 북미가 그중 40%를 차지한다. 보수적으로 봐도 북미에서만 약 55억 달러의 시장이 이미 존재한다는 뜻이다. 수요의 뿌리는 뚜렷하다. 미국의 외식 물가는 가파르게 올랐고, 요리할 시간이 없는 맞벌이와 1인 가구는 늘었다. 식당보다 싸고 밀키트보다 편한 자리가 비어 있었다.

다만 이 숫자가 곧 구독 시장은 아니다. 완조리 식사의 상당 부분은 마트 델리와 편의점이 가져간다. 매주 정기 결제를 감수할 소비자로 좁히면 도달 시장(SAM)은 훨씬 작아진다. CookUnity의 성장이 증명한 것은 “그 좁은 시장 안에서도 셰프 브랜드가 지불의사를 끌어올린다”는 사실이다.

③ 이길 수 있는가 (Can we Win?): CookUnity의 경쟁 우위

이 회사의 우위는 물류가 아니라 공급자다. 요리사 평균 연 매출 85만 달러, 상위 요리사는 수백만 달러를 번다(Entrepreneur). 벌이가 되니 유명 셰프가 제 발로 들어온다. 셰프가 늘면 메뉴 선택지가 늘고, 선택지가 늘면 구독자가 늘고, 구독자가 늘면 셰프의 벌이가 커진다. 마켓플레이스의 전형적인 쌍방향 네트워크 효과다.

경쟁사가 따라 하기 어려운 이유도 여기에 있다. 밀키트 회사가 완조리로 전환하려면 중앙 주방의 레시피 표준화를 버리고 셰프별 소량 생산을 감수해야 한다. 원가 구조가 통째로 바뀐다. 식사 물량이 1년 새 75% 늘어난 지금은 8개 거점 주방의 가동률이 규모의 경제를 만드는 단계다. 후발 주자는 셰프도, 주방도, 구독자도 없이 셋을 동시에 세워야 한다.

④ 비즈니스모델과 기회·위협

수익 구조는 구독 커머스다. 소비자는 주 4~16끼 요금제를 결제하고, 회사는 식사 판매액에서 요리사 몫을 배분한다. 요리사가 마케팅(자기 팬덤)과 상품 개발(메뉴)을 맡아주니, 회사의 돈은 주방·물류·고객 획득에 집중된다.

⑤ 한국 시장의 현실: 밀키트의 겨울

한국에서 이 모델을 검토한다면 먼저 국내 간편식 구독의 성적표를 봐야 한다. 숫자는 차갑다. 국내 밀키트 시장은 2022년 5,000억 원에서 2023년 3,800억 원으로 줄었다(비즈워치). 1위 프레시지는 매출이 38% 줄고 2,200억 원이 넘는 순손실을 냈다.

셰프 구독 플랫폼이 국내에 없는 것은 아무도 생각하지 못해서가 아니다. 대체재가 너무 강해서다. 배달앱은 30분 안에 전국 어느 식당 음식이든 가져다주고, 새벽배송은 다음 날 아침 문 앞에 완조리식을 놓고 간다. 미국에서 CookUnity가 파고든 “식당보다 싸고 요리보다 편한 자리”가 한국에서는 이미 두 산업이 나눠 가진 자리다. 시장의 공백이 아니라 공백의 부재가 문제다.

⑥ 내가 이 사업을 기획한다면: 세 가지 전략

판정

동일 모델(일반 소비자 대상 셰프 식사 구독) 국내 진입: 비추천. 시장은 줄어드는 중이고(⑤), 배달앱·새벽배송이라는 대체재가 미국과 비교할 수 없이 강하다. 셰프 네트워크 효과가 작동하기 전에 콜드체인 원가가 자본을 소진시킬 가능성이 크다.

같은 구독 구조라도 고령자·환자식 시장은 별개의 검토 대상이다. 다만 이는 CookUnity 모델의 이식이 아니라 케어푸드 창업이며, 영양사·의료 제휴 역량과 자금 10억 원 이상을 갖춘 경우에만 사업계획 수준의 검토를 권한다.

미국에서 요리사는 플랫폼 위에서 창작자가 됐다. 한국의 요리사는 어디에서 창작자가 될 수 있을까.

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이 글은 AI가 공개 자료를 종합·분석하여 작성했습니다. 시장 수치는 출처에 따라 차이가 있을 수 있으며, 투자·창업의 최종 판단 책임은 독자에게 있습니다. 작성일: 2026-09-20